L’odeur du pain et du bétail vous frappe d’abord à la foire du comté de Sanpete. Les enfants dans des bottes poussiéreuses tissent à travers la foule avec des rubans à la main, les dirigeants 4-H crient des instructions sur le bourdonnement de l’annonceur du rodéo, et le soleil de fin d’après-midi coupe des ombres aiguisées à mi-chemin. J’ai couvert cette équitable plus de fois que je ne peux en compter, et chaque année, cela me rappelle à quel point les tâches de petite ville sont différentes du travail de grande ville qui domine une grande partie de la conversation photographique.
Bien que j’aie grandi sur la côte ouest, j’ai déménagé dans les régions rurales de l’Utah il y a deux décennies et j’ai commencé à travailler pour un journal hebdomadaire rural de 130 ans. Ici, il n’y a pas de stylos médiatiques. Aucun livreur de célébrités ne vous disait où vous pouvez et ne peut pas supporter. Il y a juste une foule de gens qui vous connaissent tous et qui savent probablement exactement ce que vous aviez pour le petit déjeuner.
Dans le photojournalisme rural, cette familiarité est à la fois une bénédiction et un test. Vous ne pouvez pas vous cacher derrière une passe de presse. Vous avez accès parce que vous l’avez gagné lentement, au fil des ans, de vous présenter, des réunions du conseil scolaire aux jours de marque dans les ranchs locaux. Il ne s’agit pas de passer pour un coup rapide et de disparaître. Les gens s’attendent à vous revoir.
Lorsque vous travaillez dans une petite ville, vous apprenez également assez rapidement pour vous contenter de ce qui est à portée de main. Si un support léger se casse au milieu du feu, il n’y a pas de boutique de location dans la rue. J’ai collé une vitesse à un poteau de clôture, j’ai fait baisser la lumière sur une feuille d’étain tirée d’un toit de grange et j’ai tiré des portraits dans une tempête de neige avec ma manche de parka enroulée autour de la caméra pour le garder en vie. Vous êtes créatif ou vous rentrez chez vous les mains vides.
Les histoires que vous racontez sont également différentes. Il n’y a pas d’horizon, pas de motos politiques, pas de sièges au premier rang lors d’un spectacle Arena. Les moments qui méritent d’être capturés sont plus silencieux – peut-être un vétéran recevant une médaille dans sa cuisine, un veau nourri au biberon dans la lumière du matin ou un bénévole qui balayait un terrain de basket avant un match caritatif. Si vous faites attention, ces détails peuvent parfois parler plus fort que le paysage urbain le plus dramatique.
Une autre chose: dans une petite ville, vous êtes rarement juste le photographe. On pourrait vous demander d’aider à installer des chaises, de porter des boîtes ou de juger le concours de tarte. Et pendant que vous faites cela, la photo que vous attendiez pourrait se produire juste devant vous. Équilibrer le fait de faire partie du moment et de le documenter est sa propre compétence.
La réputation est tout ici. Les gens se souviennent de la façon dont vous les avez traités, parfois pendant des années. Lorsque j’ai ouvert mon studio de photographie de portraits et d’événements en plus de mon travail de papier journal, la bonne volonté que j’avais accumulée au fil du temps alors que le gars du journal local a grandement contribué à stimuler cette entreprise dans des succès précoces. J’ai atterri le travail parce que la tante de quelqu’un a aimé la façon dont j’ai photographié la fête de retraite de son mari il y a une demi-décennie. J’ai également dû lisser les choses quand quelqu’un n’aimait pas une photo que j’ai publiée. Le mot voyage rapidement, pour le meilleur ou pour le pire.
Si vous avez l’habitude de tirer dans la ville, une affectation rurale peut se sentir lente au début, mais tout n’est pas détendu. Couvrir des incendies de forêt dans les régions rurales de l’Utah n’est pas une blague, mais le reste du temps, les workflows ruraux vous obligent à vous adapter de manière à vous améliorer n’importe où, comme travailler sans sauvegarde, voir la beauté dans l’ordinaire et établir des liens qui vont plus profondément qu’une poignée de main rapide.
Si vous en avez l’occasion, prenez-en un. Allez dans une foire du comté, une réunion du conseil scolaire, un petit-déjeuner de crêpes des pompiers volontaires. Ne visez pas simplement votre objectif. Parlez aux gens, écoutez leurs histoires et faites partie de la salle. Lorsque vous revenez à votre travail habituel, vous pourriez constater que vous voyez les choses différemment.